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Quatrième victoire française cette année dans cette première étape pyrénéenne où l'on aura vu Contador et Schleck refuser l'un et l'autre de prendre l'initiative de l'attaque. Résumé :

Dès le début de l'étape on assiste aux attaques pour constituer l'échappée du jour qui prendra forme avec 9 hommes. Ils auront jusqu'à 10' d'avance mais elle se réduira logiquement au pied du Port de Pailhères à moins de 4'. L'échappée perd les moins bons grimpeurs au train.

A l'avant du peloton les Astana mènent un bon tempo qui permet de commencer un écrémage par l'arrière sans toutefois faire exploser le peloton. Il reste encore plus de 40 km. Mais l'allure donne des idées à plusieurs coureurs qui sortent (comme Sastre avec un équipier) et forment un petit groupe intercalé avec quelques longueurs d'avance sur un peloton réduit à une grosse cinquantaine de coureurs au sein duquel Schleck et Contador se cachent. Valls l'un des premiers attaquants du peloton reprend un à un le reste des échappés.

A 35 km Armstrong est décroché et perd mètre après mètre alors que Sastre part seul rejoint par Kyrienka (déjà plusieurs fois attaquant dans les jours précédents) sans pour autant prendre beaucoup d'avance. En queue de peloton Evans semble dans le dur et finit par lâcher. Devant, Riblon est le seul rescapé de l'échappée, le peloton est à 2'30, il reste 30 km de course. Sastre rattrape Valls. Dans le peloton Wiggins est légèrement distancé.

Riblon bascule en haut du Port de Pailhères devant Moinard et Van de Walle, Valls et Sastre, puis Charteau et Cunego. Le peloton des favoris bascule à 2'35 sans s'être livré à la moindre bataille.

La descente vers Ax-les-Thermes est rapide. Riblon et Moinard (à quelques dizaines de mètres derrière) abordent la montée vers Ax-3-domaines avec 3' d'avance sur le peloton ce qui sera trop juste pour la victoire d'étape si derrière les favoris s'attaquent. Il reste 8 km d'ascension. Le peloton revient petit à petit sur les hommes intercalés.

Il ne reste plus que Vino pour mener un peloton très étiré duquel Wiggins est le premier à lâcher. Un peu plus loin Kreuziger, Basso et Kloden lachent ensuite. Il reste 10 coureurs.

Vino force l'allure pour obliger d'autres coureurs à faire l'effort. Schleck ne quitte pas la roue de Contador. Riblon a toujours 2'30 d'avance. Vino a fini son travail, le rythme plafonne Contador pose une attaque (plus pour tester les autres). Il est immédiatement suivi par Schleck. Ils reviennent sur Sastre mais reprennent un rythme plus calme, les poursuivants reviennent. Le marquage des favoris pourrait profiter à Riblon qui a toujours 2' d'avance à 4 km.

Contador tente une nouvelle attaque, ne reste que Schleck, Menchov et Sanchez. Sastre et Gesink sont lachés. Mais tous se marquent de nouveau, on voit même Contador et Schleck faire du sur-place pour s'obliger l'un et l'autre à passer devant. Du coup, les autres en profitent pour prendre quelques longueurs sur les 2 favoris qui continuent à se marquer à la culotte en retrait des autres coureurs. On assiste à une véritable guerre des nerfs.

Riblon est à la flamme rouge avec 1' d'avance sur Menchov suivi de peu par Sanchez. Contador et Schleck sont plus loin. Riblon l'emporte. Menchov puis Sanchez arrivent à 54", le petit groupe Schleck-Contador est à 1'03".

Les enseignements du jour : On pourrait croire que c'est à Contador d'attaquer mais pour moi c'est à lui que profite ce jeu de dupes. Il n'a que 31" de retard et peut toujours compter sur sa supériorité sur le contre-la-montre de samedi prochain pour gagner à Paris. C'est donc à Schleck de prendre du temps en attaquant, pas l'inverse, même s'il est aujourd'hui maillot jaune. Néanmoins, à se marquer comme ça ils font le jeu de leurs poursuivants directs qui pourraient revenir au général (ils n'ont toutefois repris que 9" aujourd'hui). Tant que leur avance est confortable, les 2 coureurs peuvent encore "s'amuser"... un peu.

L'énigme du jour est encore le cas Armstrong (arrivé à plus de 15') dont on se demande s'il arrivera même à finir le Tour ?

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Tableau d'honneur :
Vainqueur d'étape : Christophe Riblon
Maillot jaune : Andy Schleck
Maillot vert : Alessandro Petacchi
Maillot à pois : Anthony Charteau
Maillot blanc : Andy Schleck
Classement par équipe : Caisse d'épargne
(photo © Reuters)

Il est plus que certain qu'à l'issue de cette étape, le Tour aura pris un nouveau visage. Aujourd'hui on arrive dans les Pyrénées et on y reste jusqu'à jeudi (avec une journée de repos mercredi).

L'étape va être très difficile pour beaucoup car le final est terrifiant : le Port de Pailhères en Hors Catégorie (15.5 km à 7.9%) et la montée vers Ax 3 domaines en 1ère catégorie pour l'arrivée mais qui sera tout aussi redoutable car enchainée presque immédiatement après le premier grand col du jour.

Il sera difficile de faire semblant et au moindre signe de faiblesse, les masques vont tomber. L'échappée du jour aura besoin d'énormément de temps pour jouer la gagne car il y a fort à parier que derrière les leaders se montreront et ils reviendront vite.

Favori(s) du jour :

On va enfin savoir qui est qui dans cette étape. Et l'enjeu du général sera plus fort que celui de l'étape... si ce ne sont pas les mêmes qui la joueront aujourd'hui. Schleck paraissait très fort et sur de lui... jusqu'au coup de force de Contador à Mende il y a 2 jours. Ce qui a dû le faire douter. Derrière eux, ça peut (encore) revenir mais il serait étonnant que et Schleck et Contador défaillent tous les 2. Une étape qui commencera à dessiner le podium final ?

L'énigme du moment est encore une fois, Lance Armstrong qui a volontairement perdu du temps au général pour ne plus être dangereux et qui doit maintenant se racheter et sauver son dernier Tour en gagnant une étape. Mais en est-il seulement capable... comme à la grande époque ?

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Etape du jour : Revel - Ax 3 domaines (Haute montagne - 184.5 km)
Km parcourus : 2544
Km restants : 1098